Una planta resistente y perenne, Ilex paraguariensis, nativa de América del Sur, crece de forma silvestre en los bosques primigenios a lo largo del río Paraná, así como en plantaciones cultivadas. Las condiciones únicas de crecimiento contribuyen a que la planta de yerba mate desarrolle hojas robustas y aromáticas, que posteriormente se transforman en la apreciada bebida conocida como yerba mate.
Su aroma intenso y ligeramente ácido ha convertido a la yerba mate en un tesoro nacional en países como Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, y su popularidad se ha extendido mucho más allá de las fronteras de América del Sur. Reconocida por su diversidad de sabores, su durabilidad y sus efectos, la yerba mate cautiva a quienes se adentran en su mundo.
Para apreciar plenamente la complejidad de la yerba mate, es fundamental conocer en profundidad su complejo proceso de producción. Cada etapa de elaboración, desde el cultivo hasta el envasado, desempeña un papel importante en la definición de su sabor y sus propiedades. Comprender este proceso te permite convertirte en un matero más consciente, ayudándote a elegir la yerba mate que mejor se adapte a tus preferencias y a profundizar tu conexión con esta excepcional bebida.
La elaboración de la yerba mate comprende varias etapas: Vivero, Plantación, Cosecha de hojas, Secado rápido, Secado, Molienda gruesa, Estacionamiento, Molienda, Control y Envasado.
Vivero
Selección de las mejores semillas, cuidándolas en almácigos dentro de los viveros hasta que comienzan a crecer, durante aproximadamente 12 meses.
Plantas
Su nombre científico es Ilex paraguariensis. Mide aproximadamente 4 o 5 metros de altura, aunque en estado silvestre puede alcanzar los 20 metros. Crece como un árbol de copa redondeada, con follaje perenne y hojas resistentes.
Cosecha de hojas
El proceso mediante el cual los trabajadores cosechan a mano las hojas maduras de yerba mate se denomina “tarefa”. La cosecha se realiza desde abril hasta finales de septiembre.
Secado rápido
El secado rápido dura entre 20 y 30 segundos, mediante la acción directa de la llama dentro de un cilindro horizontal giratorio a 600 °C. Durante esta exposición, se detienen el proceso enzimático de fermentación y la oxidación de la materia prima.
Secado
Para reducir la humedad de las hojas de yerba mate hasta un 3-5 %, estas se transportan mediante cintas hacia depósitos de alta temperatura.
Molienda gruesa (Canchado)
Es una molienda gruesa que deja el producto listo para ser envasado en bolsas y trasladado a los depósitos de estacionamiento durante 12 a 18 meses.
Estacionamiento
La yerba mate molida y embolsada se estaciona de forma natural en depósitos especialmente preparados, donde se controlan la luz, la oxigenación, la temperatura y la ventilación. El tiempo de estacionamiento es de 12 a 24 meses, dependiendo del producto final que se desee obtener.
Molienda
La molienda consiste en sucesivas operaciones de trituración, golpeado y mezclado. La yerba mate procedente de diferentes lotes se mezcla en distintas proporciones, formando así el producto final deseado.
Control
Simultáneamente con el envasado, se toman muestras que son analizadas en el laboratorio para verificar su calidad.
Envasado
Para preservar sus características, generalmente se envasa en paquetes laminados de diferentes formatos.